Cauza haosului aerian care a afectat Marea Britanie începe să se contureze, după ce peste 2.000 de zboruri au fost anulate sau nu au mai operat în două zile. Defecțiunea sistemului NATS de procesare a planurilor de zbor ar fi fost declanșată de informații asociate unui document sau plan de zbor militar introduse într-un format pe care sistemul nu l-a putut procesa corect. Autoritățile nu au prezentat însă încă raportul final, astfel că această explicație rămâne preliminară până la încheierea investigației oficiale.
Sistemul a căzut timp de aproximativ patru ore
Problema tehnică a apărut marți, 8 septembrie, și a afectat sistemul folosit de NATS pentru procesarea informațiilor necesare gestionării traficului aerian. Defecțiunea a durat aproximativ patru ore, suficient pentru ca autoritățile să limiteze drastic numărul aeronavelor care puteau intra și ieși din spațiul aerian britanic. NATS furnizează servicii de control al traficului aerian pentru 15 aeroporturi din Regatul Unit. Guvernul britanic a precizat că incidentul nu a fost provocat de un atac cibernetic.
Peste 2.000 de zboruri anulate și aproximativ 300.000 de pasageri afectați
Efectele au fost uriașe. Numai pe 8 septembrie au fost anulate aproximativ 1.750 de zboruri, reprezentând aproape 30% din operațiunile programate în acea zi, față de o rată normală de anulare de numai 1-2%. Problemele au continuat pe 9 septembrie, iar bilanțul a depășit 2.000 de zboruri anulate sau neoperate. Estimările din industria aviatică indică aproximativ 300.000 de pasageri afectați. Heathrow a fost printre cele mai lovite aeroporturi, alături de Gatwick, Manchester, Edinburgh, Bristol și Belfast.
Guvernul britanic: Defecțiunea putea fi evitată
Secretarul britanic pentru Transporturi, Heidi Alexander, a pus sub semnul întrebării afirmațiile potrivit cărora incidentul ar fi fost inevitabil și a cerut explicații conducerii NATS. Autoritatea pentru Aviație Civilă urmează să desfășoare o analiză independentă, iar directorul NATS, Martin Rolfe, a primit termen de o săptămână pentru prezentarea unui raport detaliat privind cauzele defecțiunii și modul în care sistemele de rezervă au reacționat. Presiunea asupra conducerii companiei a crescut, Ryanair și Wizz Air cerând inclusiv demisia lui Rolfe.
Un singur incident a produs un efect în cascadă
Chiar dacă sistemul a revenit la funcționarea normală, aviația britanică a avut nevoie de mai mult de o zi pentru a absorbi șocul. Avioanele și echipajele rămase în aeroporturi diferite de cele programate, limitele privind orele de lucru ale personalului și miile de pasageri care trebuiau reprogramați au provocat noi anulări. Incidentul ridică acum o întrebare majoră pentru autoritățile britanice: cum a putut o singură anomalie introdusă într-un sistem critic să genereze perturbări la nivelul întregii țări? Răspunsul definitiv ar trebui să vină odată cu finalizarea investigației oficiale.